满朝文武，皆以为今日是我沈镜的末路。他们看着我，目光里混杂着怜悯、幸灾乐祸与如释重负。金銮殿上，那个年轻的、我曾亲手扶上龙椅的皇帝，正用一种既畏惧又决绝的眼神，剥夺我的一切。他要收回我的兵权，将我从北境之王打回京城里一个无权无势的闲散侯爷。所有人都认为，我的传奇落幕了。他们错了。当那道削去我镇北军大将军职位的圣旨被尖声宣读时，我内心深处涌起的不是愤怒，不是不甘，而是一股几乎要冲破胸膛的狂喜。我强忍着笑意，用尽毕生演技，挤出几滴滚烫的泪水。这泪是真的，却是为我自己流的——为我终于卸下了那个重达万钧、内里早已被蛀空的“镇北军”而流。那个看似固若金汤的庞然大物，那个令朝野忌惮的军事实体，其实是一个即将爆炸的火药桶。现在，我亲手将它的引信，交到了陛下的手里。
冰冷的地砖透过官服的布料，将寒意一丝丝渗入我的膝盖。我跪在金銮殿的正中央，头颅低垂，宽大的朝服袖袍铺陈在地，像一摊无法振翅的羽翼。
太监尖细的嗓音，如同一根淬了毒的银针，一字一句地刺入我的耳膜。
“镇北侯沈镜，拥兵自重，功高震主，结党营私，其心可诛……”
一连串的罪名罗列下来，每一条都足以让我万劫不复。我能感受到四面八方投来的视线，有我政敌的，有昔日同僚的，也有我一手提拔起来的门生的。他们的目光复杂，像一张无形的大网，要将我牢牢困死在这里。
我没有抬头，只是将额头更深地抵在手背上，肩膀配合着太监的声调，做出细微的、不甘的颤抖。
演戏，就要演**。
坐在龙椅上的天子，赵衍，我的小师弟，此刻正用一种我从未见过的复杂眼神俯视着我。他很年轻，登基不过三年，眉宇间还带着一丝挥之不去的稚气，但此刻，那份稚气被一层刻意营造的帝王威严所覆盖。他想让我看到他的果决，他的不容置喙。
我知道，这一切的始作俑者，是站在他身旁，那个身穿紫色官袍、须发半白的老人——当朝宰相，李崇文。李老狐狸的眼角余光，像毒蛇的信子一样，时不时地扫过我，带着一丝得偿所愿的快意。
“……然，念及沈镜曾有戍边之功，护驾之劳，朕不忍遽加重罚。即日起，收回沈镜镇北军大将军之职，兵符上缴，留爵查看，于京中府邸闭门思过，无诏不得外出。”
圣旨终于念完了。
殿内一片死寂，落针可闻。所有人都屏住呼吸，等着我的反应。他们期待看到什么？是我的暴怒？是我的辩解？还是我的崩溃？
我缓缓抬起头，双目赤红，眼眶里蓄满了泪水。这泪水并非伪装，而是真情实感。只不过，他们以为这是英雄末路的悲愤之泪，只有我自己知道，这是终于解脱的狂喜之泪。
天啊，你们知道我为了维持那三十万镇北军的开销，已经把侯府的地契都抵押给钱庄了吗？你们知道我给那些骄兵悍将许诺的赏银，已经写了多少张无法兑现的白条吗？你们知道为了震慑北蛮，我每年光是用来打造新式军械、修缮城防的亏空，就足以让户部尚书当场上吊吗？
这个光鲜亮丽的镇北军，早就是一个被我用个人威望和家底勉强裱糊起来的空壳子了！
朝廷已经连续三年，以国库空虚为由，将拨给镇北军的军饷削减了七成。李崇文那只老狐狸，一边在朝堂上哭穷，一边怂恿着小皇帝对我这个“功高震主”的师兄下手。他们以为，镇北军是我的权力根基，是我安身立命的本钱。
他们哪里知道，这根基，现在是一座即将喷发的火山！
“臣……沈镜……领旨谢恩。”我的声音沙哑、哽咽，充满了恰到好处的绝望和难以置信。我重重地叩首，额头撞在冰冷坚硬的金砖上，发出“咚”的一声闷响。
“陛下隆恩，臣……粉身碎骨，无以为报……”
我抬起脸，任由两行清泪滑过脸颊。我看着龙椅上的赵衍，他的眼神闪烁了一下，似乎有一丝不忍，但很快就被那份帝王的坚决所取代。
“沈爱卿，平身吧。”他的声音听起来很平静，甚至带着一丝安抚，“朕知道你劳苦功高，但镇北军驻扎边境多年，骄兵悍将渐生，也该换人整顿一番了。你在京中好生休养，朕……不会亏待你的。”
“是，臣……明白。”我颤颤巍巍地站起身，身体因为“巨大的打击”而有些摇晃，身旁的侍卫下意识地想来扶我，被我用眼神制止了。
我必须表现得像一头被拔了牙的老虎，颓丧，但还保留着最后一丝尊严。
接下来，是流程的重头戏——上缴兵符。
一个内侍捧着一个紫檀木托盘，缓缓走到我面前。托盘上，静静地躺着一枚分为两半的青铜虎符，上面刻着古朴的篆文，充满了杀伐之气。
这是调动镇北军三十万大军的唯一信物。
过去十年，它从未离开过我的身体。我枕着它入睡，带着它冲锋。它是我荣耀的象征，也是我噩梦的源头。
我的手伸向它，指尖在空中微微颤抖。我能感觉到，整个大殿的目光都聚焦在我的手上。李崇文的嘴角，已经抑制不住地微微上扬。
我深吸一口气，用一种近乎悲壮的仪式感，将那半枚虎符从怀中掏出。我的动作很慢，仿佛它有千斤之重。当我的半枚虎符与托盘上的另外半枚合二为一，发出一声清脆的“咔哒”声时，我看到李崇文的眼中迸发出了胜利的光芒。
成了。
我心中一块巨石轰然落地。
我将合二为一的完整兵符捧在手中，一步步走向御阶。我的步伐沉重而缓慢，每一步都像踩在刀尖上，脸上写满了被剥夺一切的痛苦。
内心深处，我却在疯狂地倒数。
还差半个月，就是镇北军下一个发饷的日子。整整三十万人的军饷、粮草、马料、抚恤金……那是一笔足以让国库瞬间见底的巨额开销。
过去，这些钱都是我东拼西凑，甚至不惜变卖家产、向边境的商会借贷来填补的。我写的那些欠条，加起来足以买下半个京城。现在，这个天大的窟窿，终于轮到你们来填了。
我跪在御阶下，高高举起兵符。
“陛下，镇北军兵符在此，请陛下……收回。”我说出这句话时，声音里带着哭腔，仿佛在亲手埋葬自己的过往。
赵衍从龙椅上走下来，亲自从我手中接过了那枚沉甸甸的兵符。他的手指触碰到我的那一刻，我感到他的手也在微微发抖。是兴奋，还是紧张？或许兼而有之。
他终于拿到了。拿到了这支号称大炎王朝最精锐、最强大的军队的控制权。
“爱卿辛苦了。”他握着兵符，声音里透着一股压抑不住的激动，“从今往后，你可以卸下重担，好好歇息了。”
“谢……陛下。”我再度叩首，这一次，我的眼泪流得更凶了。
卸下重担？陛下，您真是我的知己啊！这何止是重担，这简直是催命符！
我感动得热泪盈眶，恨不得抱着他的龙腿，大喊一声：“陛下圣明！您可真是个大好人啊！”
接下来的朝会，我如同行尸走肉一般，站在百官的末尾。李崇文一派的人意气风发，开始商议派谁去接替我的位置。他们为此争得面红耳赤，仿佛镇北军大将军的职位是一个天大的肥缺。
我低着头，嘴角勾起一抹无人察觉的冷笑。
去吧，去争吧。谁抢到这个位置，谁就是下一个被榨干的倒霉蛋。
镇北军，可不是单凭一个兵符就能指挥得动的。那三十万大军，上至军团长，下至伙夫，哪一个不是我沈镜一手提拔起来的？他们的家眷，他们的田产，他们的一切，都和我沈家有着千丝万缕的联系。更重要的是，他们习惯了跟着我吃肉喝酒、大秤分金银。
现在，朝廷要把他们的军饷削减七成，还要派一个外行来指手画脚？
我几乎已经能预见到，当新任大将军带着皇帝的圣旨和削减后的军饷到达北境时，会是怎样一副鸡飞狗跳的场面。
散朝后，我失魂落魄地走出宫门。往日里那些围着我嘘寒问暖的官员们，此刻都像躲避瘟疫一样，离我远远的。只有几个平日里关系还不错的武将，犹豫着上前来，拍了拍我的肩膀，叹息着说几句“沈兄保重”。
我一一拱手，脸上挂着苦涩的笑容，心中却在放声高歌。
我的贴身护卫，林风，一个跟我从尸山血海里爬出来的汉子，此刻双眼通红，牙关紧咬。
“侯爷！陛下他……他怎能如此对您！我们反了吧！”他压低声音，话语里充满了暴戾之气。
我猛地回头，凌厉的眼神让他浑身一颤。
“住口！”我低声呵斥，“这种话，以后不许再说！你想让我沈家满门抄斩吗？”
“可是，侯爷……”林风满脸不甘。
我摆了摆手，扶着他，踉踉跄跄地走向自家的马车。在上车前，我回头望了一眼那巍峨的宫墙，阳光照在金色的琉璃瓦上，刺得我有些睁不开眼。
“林风，”我轻声说，声音里带着一丝笑意，“别急，好戏……才刚刚开场呢。”
回到府中，我立刻下令关闭府门，对外宣称我“身染重病，闭门谢客”。然后，我把自己关进了书房，取出笔墨纸砚。
我写的不是奏折，也不是诗词，而是一封封信。
第一封，写给镇北军的几位核心将领，我的心腹。信里，我只字未提朝堂之事，只是用一种轻松的口吻，告诉他们我终于可以卸甲归田，享受几天清闲日子了。信的末尾，我特意加了一句：“诸位兄弟跟随我多年，劳苦功高。待朝廷新一批的赏银和粮草下发，定要足额分发下去，切莫克扣。若有不足，可先记在我的账上，待***后补齐。”
我知道，他们看到这封信，自然会明白我的意思。“朝廷的赏银”，呵，他们会知道那是什么成色。而我那句“记在我的账上”，更是点睛之笔。
第二封，写给北境最大的商会，“四海通”的钱掌柜。我欠了他八十万两白银。信里，我诚恳地表示，自己已被革职，暂时无力偿还。但我向他透露了一个“内部消息”：朝廷已经全面接管镇北军，不日将有巨额款项拨付北境，以安军心。我暗示他，这是一个千载难逢的好机会，可以去和新任的大将军谈一谈军粮采购的大生意。
这位钱掌柜是个聪明人，他知道该怎么做。他会拿着我的欠条，在新将军面前“哭诉”，再用一笔新的、更大的生意来诱惑对方。
做完这一切，我长长地舒了一口气，感觉浑身上下前所未有的轻松。
我脱下那身沉重的朝服，换上一件宽松的便袍，走到后院的池塘边。看着水里悠闲游动的锦鲤，我忍不住笑出了声。
李崇文，赵衍，你们以为夺走我的兵权，就是拿走了我的全部。
你们错了。你们拿走的，是一个足以把整个大炎王朝拖入深渊的巨大包袱。
半个月，最多半个月，镇北军的粮草和军饷就要告罄。我很期待，当第一封八百里加急的催饷文书摆在陛下案头时，我们这位年轻天子，会是怎样一副精彩的表情。
